L'ulcère gastrique est l'une des maladies digestives les plus fréquentes chez le cheval. Une étude de référence (Murray, AAEP Proceedings) rapporte qu’un cheval développe un ulcère gastrique au moins une fois au cours de son existence.
Le saviez-vous ?Jusqu'à 90 % des chevaux de course, 60 % des chevaux de sport et 40 % des chevaux de loisir sont atteints d’un ulcère gastrique à un moment de leur vie.
Cette fréquence élevée s'explique par un décalage entre la physiologie digestive du cheval, restée quasiment inchangée depuis des millénaires, et les conditions de vie qui lui sont aujourd'hui imposées.
Comprendre ce mécanisme est la première étape pour prévenir efficacement l'apparition d'ulcères chez son cheval.
L'estomac du cheval est un organe de petite taille : il représente seulement 8 à 10 % de la longueur totale du tube digestif, pour une contenance de 8 à 15 litres. Cette anatomie impose une digestion fractionnée et continue, plutôt qu'organisée autour de repas isolés.
Il se divise en deux zones aux capacités de défense très différentes :
Bon à savoir : le pH stomacal moyen d’un cheval est normalement de 4.
Contrairement à l'homme ou au chien, l'estomac du cheval sécrète de l'acide chlorhydrique en continu, indépendamment des repas. Il produit ainsientre 40 et 60 litres de sucs gastriques par jour.
Cette acidité est indispensable à la digestion et constitue une barrière naturelle contre les bactéries, mais elle nécessite en contrepartie une protection constante de la muqueuse.
Chez le cheval, la salive n'est produite que pendant la mastication, contrairement à l'homme. Cette salive joue un rôle essentiel de tampon grâce aux bicarbonates qu'elle contient : elle neutralise l'acidité au contact du bol alimentaire. Un cheval peut produire entre 30 et 50 litres de salive par jour.
À l'état naturel, un cheval consacre jusqu'à 70 % de son temps à la mastication, ce qui assure un équilibre constant entre production d'acide et production de salive tampon.
C'est ce mode de vie ancestral, basé sur un pâturage quasi permanent d'environ 18 heures par jour, qui protège naturellement l'estomac de l'acidité produite en continu.
La domestication a profondément modifié le rythme alimentaire du cheval. Maintenu au box une grande partie de la journée, nourri avec deux à trois repas concentrés riches en amidon et soumis à un exercice parfois intense, le cheval moderne ne mastique plus en moyenne que 3 heures par jour, contre 18 heures à l'état naturel. Ce déficit de mastication rompt l'équilibre entre acidité et protection.
Plusieurs mécanismes concourent à ce déséquilibre.
Bon à savoir: l’amidon non digéré atteint le gros intestin (caecum et côlon), ce qui provoque une acidification du système digestif, détruisant la flore cellulolytique (les bactéries essentielles à la bonne digestion des fibres). Cela peut entrainer des conséquences supplémentaires, comme une baisse de l’état corporel, troubles métaboliques et inflammatoires chroniques et même un impact psychologique (via l’axe intestin-cerveau)
Ces facteurs s'enchaînent souvent en cercle vicieux : l'amidon nourrit les bactéries gastriques, qui produisent davantage d'acide, tandis que la réduction de la mastication limite l'effet tampon de la salive.
L'acide reste alors en contact prolongé avec la muqueuse, ce qui finit par provoquer une irritation puis des érosions : c’est le début de l’ulcère.
Un ulcère gastrique correspond donc à une lésion de la muqueuse de l'estomac, provoquée par un contact prolongé avec l'acidité gastrique. Comme vu précédemment, cette pathologie touche aussi bien les chevaux de compétition que les chevaux de loisir, quel que soit leur mode de vie. Chaque cheval peut y être sujet au cours de sa vie.
On distingue deux formes d'ulcère gastrique selon la zone de l'estomac touchée :
Ces deux formes peuvent coexister chez un même cheval.
Tableau de synthèse : les deux formes d'ulcère gastrique chez le cheval
| Critère | ESGD (muqueuse squameuse) | EGGD (muqueuse glandulaire) |
|---|---|---|
| Localisation | Partie supérieure de l'estomac | Partie inférieure de l'estomac |
| Protection naturelle | Aucune | Mucus riche en bicarbonates |
| Facteurs favorisants | Jeûne prolongé, exercice intense, rations riches en amidon, stress | Origine plus complexe : altération des mécanismes de protection, troubles du flux sanguin, phénomènes inflammatoires |
| Coexistence | Peut être associée à l'EGGD chez un même cheval | Peut être associée à l'ESGD chez un même cheval |
Les signes d'un ulcère gastrique sont souvent discrets, ce qui rend cette pathologie difficile à repérer. Certains chevaux ne présentent d'ailleurs aucun symptôme visible malgré la présence de lésions.
Les signes les plus fréquemment rapportés sont : irritabilité au sanglage, poil terne et piqué, appétit irrégulier, amaigrissement ou baisse d'état général, diarrhées, crottins odorants parfois teintés de sang, baisse des performances sportives, manque d'enthousiasme au travail, épisodes de coliques, éructations et mauvaise haleine.
Chez le poulain, un ptyalisme (production excessive de salive) peut également être un signe d'appel.
Face à l'un de ces signes, même isolé, une consultation vétérinaire reste la seule façon de confirmer ou d'écarter la présence d'un ulcère gastrique.
Tableau de synthèse : les symptômes de l'ulcère gastrique chez le cheval
| Catégorie | Signes observés |
|---|---|
| Appétit | Diminution de l'appétit pouvant aller jusqu'à l'anorexie, perte d'état discrète à forte, appétit capricieux, rations de concentrés non terminées. |
| Douleur directe | Cheval qui se campe après avoir mangé, épisodes de coliques. |
| Changement de comportement | Bâillements, cheval qui se tape le ventre, fouaillements de queue augmentés, flehmen. |
| Agressivité et défense | Agressivité, réactions de défense au sanglage, formes d'automutilation. |
| Performance | Baisse de performance sportive, intolérance à l'effort. |
| État général | Baisse de l'état général associée à un poil piqué visible. |
La gastroscopie est le seul examen permettant de confirmer la présence d'un ulcère gastrique chez le cheval, par observation directe de la muqueuse de l'estomac. En effet, la sévérité des symptômes mentionnés précédemment n'est pas toujours liée au degré de sévérité et de gravité de l'ulcère. Seule la gastroscopie permet de les observer pour le déterminer.
Déroulement de la gastroscopie:
Le cheval est mis à jeun durant une période de 12h, et l’eau est retirée quelques heures avant l’examen. Ces mesures permettent au vétérinaire d’avoir un estomac le plus vide possible lors de la gastroscopie afin d’avoir une bonne visibilité de l’intégralité des parois de l’estomac. Cet examen est généralement réalisé sous sédation afin de limiter du stress pour l’animal ainsi que les risques de la manipulation, tant pour le cheval que pour les personnes impliquées.
Le gastroscope, une caméra montée sur une tige articulée, est introduit dans le naseau du cheval par le vétérinaire tandis qu’au minimum une autre personne tient l’animal. La caméra poursuit ensuite son chemin dans le pharynx puis l’œsophage du cheval, avant de passer par le cardia et d’arriver dans l’estomac. Une fois dans l’estomac, le vétérinaire manipule la tige articulée afin d’avoir accès de façon méthodique à l’intégralité de l’estomac.
Les lésions sont ensuite classées sur une échelle de gravité allant de 0 à 4 :
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